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中国传统家具的历史极为悠久，几乎等同于中国古代文明史，相形之下，它最为辉煌的黄金时代就显得很短暂，犹如昙花一现——自明代中期至清代早期，前后大约200年的时间里，大批以简洁素雅为基本特征、具有极高欣赏价值且舒适耐用的硬木家具面世，将中国传统家具推向前所未有的巅峰。这昙花一现的光芒，直到今天依然耀眼。
历史上，经过元代外来民族的冲击，明朝的知识精英们更加注重对内在世界的探究和精神层面的升华，人们普遍注重养生、修道、风水、以及一切人与环境和谐的行为，而家具作为文化的承载体之一，也很自然地体现出这种文化气质。
明代早期的家具基本上沿袭宋代家具，以简练、挺直为基本特征，直到明代中期才有较大突破。郑和下西洋以及后来的“隆庆开关”，使大量产自南洋诸国的优质硬木进入中国，加之明代发达的手工业提供了优于前代的各种工具，匠师得以在很小的断面上制作出精密的榫卯，家具的结构更为完善、耐用性被大大提升，审美上的更多需要与更高追求也就成为必然。明代中后期，资本主义萌芽已在江南地区产生，发达的商业令家具成为可以流通的商品，风靡一时的“造园”热又为家具提供了巨大市场，这些都促成了家具的迅猛发展。此时的家具制作形成了北京、苏州和广州三大中心，富甲一方的苏州地区由于集合了种种客观条件，顺理成章地成为明式家具最为丰饶的沃土，苏州家具也因此被后人视为明式家具的正统。
工艺水平的长足进步，令明代中后期的家具迅速超越了宋代家具，更为简洁、更为精致，文人仕大夫参与设计，又让明代家具呈现出素雅的美学特征，甚至走向空灵的哲学境界。明代中后期，文人们格外看重内心世界的表达，以修筑理想中的花园和设计完美的家具为人生乐事，在器物上寄托精神追求甚至成了一种时尚，温文尔雅的黄花梨家具倍受青睐也就不足为奇。有必要说明的是，明代的“文人”并不仅仅等同于读书人，而且还代表了具有经济实力和社会地位的缙绅阶层，通俗地说，是文化人、有钱人、政府官员的三位一体，明末利玛窦游历中国时，就盛赞“这是一个由哲学家管理的国家”。相当于社会精英的明代文人，他们的情趣爱好势必引导和主宰时代潮流，明代家具因此普遍表现出卓尔不群的优雅气质。
回顾明代家具的历史，不得不提及明代乃至整个中国古代史上独一无二的“木匠皇帝”、明熹宗朱由校。根据史书记载，国号“天启”的明熹宗心灵手巧，对木匠活情有独钟，即便贵为皇帝，最大的嗜好仍然是设计各种木器，亲手操作刀锯斧凿而乐此不疲。他曾经花费大半年工夫做出一张构造精巧的床，床板可以折叠，携带和移动都很方便，床架上还雕镂有各种花纹，当时的工匠看了都很佩服；他做的小木偶惟妙惟肖、人见人爱，他便悄悄派内侍拿到市场上去卖，因为奇货可居，很快就销售一空。
1644年，满清入关，江山易主，但传统家具的黄金时代并没有因此戛然而止。清代早期所制家具沿袭了明代家具的特点，仍然可称为“明式家具”，直至康乾盛世才转变为风格迥异的清式家具。这是中国传统家具历史上又一次华丽的转身。 |
